התעלומה נפתרה? כך נראה גבר שחי באנדים לפני כ-3,000 שנה
במשך 100 שנים עוררו גולגולות שהתגלו באקוודור של ימינו ויכוח על מוצאם של תושבי אמריקה הקדומים. שחזור פנים חדש מצייר לראשונה את דמותו של האיש, ומחזק את ההשערה כי השתייך לאוכלוסייה ילידית קדומה. החוקרים מקווים כי בדיקות גנטיות, שייערכו בעתיד, יוכלו להכריע סופית את שאלת מוצאו
צוות בינלאומי שחזר את פניו של גבר שחי באזור אקוודור של ימינו לפני למעלה מ-3,000 שנים. גולגולתו של אותו אדם עמדה במרכזו של אחד הוויכוחים האנתרופולוגיים הגדולים בהיסטוריה.
שחזור הפנים מבוסס על הגולגולת "פונין-2" (Punin-2), שחקלאי גילה בשנות ה-70 של המאה הקודמת בעמק הסמוך לעיירה פונין, במחוז צ'ימבוראסו (Chimborazo) השוכן במרכז הרי האנדים שבאקוודור. גולגולת דומה, "פונין-1" (Punin-1), נמצאה באותו מקום בשנת 1923 במהלך משלחת מטעם המוזיאון האמריקני לתולדות הטבע. חוקרים אחדים באותה עת סברו כי מאפייניה הפיזיים הם ארכאיים, ובמיוחד רכס הגבות הבולט שלה.
כתוצאה מכך, בשנת 1925 עלתה הסברה כי גולגולת פונין הראשונה מהווה עדות למוצא אוקיאני – ייתכן שבאמצעות מגע קדום עם אנשים מאוסטרליה או מאיי האוקיינוס השקט. שכבת המשקע העתיקה שבה התגלה הממצא – ושבה התגלתה כ-50 שנים לאחר מכן גם הגולגולת השנייה – קדמה להופעתם של בני האדם המודרניים (Homo sapiens). עובדה זו עוררה תהייה האם הממצאים שייכים למין קרוב שנכחד, כגון הומו ארקטוס (Homo erectus) או האדם הניאנדרטלי (Homo neanderthalensis).
אולם מחקרים מאוחרים יותר ערערו על רעיונות אלו, ושחזור הפנים החדש מצביע על כך שגולגולת "פונין-2" השתייכה לגבר מודרני בעל מוצא ילידי אמריקני טהור. ד"ר כריסטופר רין, אנתרופולוג משפטי עצמאי המתמחה במבנה הגולגולת והפנים, ציין כי אין ספק שגולגולת פונין-2 השתייכה לאדם ילידי אמריקני, שמוצאו בקבוצת-אב של אוכלוסיות מצפון סיביר וממזרח אסיה מתקופת הקרח האחרונה. "במבט חזיתי, פונין-2 מזכירה גולגולת של אדם ממזרח אסיה, אך במבט מהצד – כלל לא", אמר רין ל-Live Science.
ד"ר רין ועמיתיו, בהובלת הפסל הקטור פלורס פרנקו מאוניברסיטת צ'ימבוראסו באקוודור, מגייסים כספים למחקרים נוספים, במטרה לשחזר את הגולגולת "פונין-1" ולנסות לבצע ניתוח דנ"א עתיק של שתי הגולגולות. "הניתוח יחשוף בפנינו את השושלת הגנטית האמיתית", אמר ד"ר רין.
כאשר התגלתה הגולגולת "פונין-2", חוקרים שיערו כי ייתכן שהיא בת-גילם של מאובני בעלי חיים שנכחדו מעידן הקרח – בהם מסטודונים ועצלנים ענקיים – אשר נמצאו באותו אתר ותוארכו לתקופת הפליסטוקן (לפני 2.6 מיליון עד 11,700 שנים). טענות דומות הועלו גם לגבי הגולגולת "פונין-1". אך מחקרים גאולוגיים שהתמקדו באזור בו אותרו הממצאים הפריכו זאת, שכן סחף ותנועות קרקעיות ערבבו את שרידי האדם הצעירים בהרבה עם מאובני הפליסטוקן. במקום זאת, נראה כי הפרט המכונה "פונין-2" חי כצייד-לקט באזור צ'ימבוראסו לפני כ-3,000 עד 4,000 שנים. על פי מחקרים אנתרופולוגיים ואוסטאולוגיים (העוסקים בשלד) שנערכו לאחרונה, האיש היה כבן 50 במותו.
ד"ר רין הקפיד ללמוד מעט ככל האפשר על מקור הגולגולת, כדי ששחזור הפנים יתבסס אך ורק על צורתה ולא על הנחות מוקדמות. עם זאת, הוא פעל בהתאם להנחיות מקומיות בנוגע לתסרוקת המוצגת בשחזור – תסרוקת שהייתה ייחודית לקבוצות שבטיות מסוימות במחוז צ'ימבוראסו, שבו נמצאה הגולגולת: שיער שחור ובעל שביל באמצע. "התסרוקת ספציפית מאוד", הסביר ד"ר רין. "אם היא לא תהיה נאמנה למקור, זה ייראה כמו אדם שהשתייך לשבט אחר".
בנוסף, כמה משחזוריו המוקדמים של ד"ר רין הציגו עיניים בולטות מדי – כפי שהן נראות בגולגולת ממוצא מזרח-אסייתי – ולכן הוא פעל בהתאם לעצות מקומיות ומיקם אותן עמוק יותר בארובות העין. התוצאה שהתקבלה היא פנים בעלות מראה מובהק של יליד אמריקה.
שחזורי פנים בוצעו על בסיס שרידיהם של מאות בני אדם מתקופות קדומות, שכן ארכאולוגים סבורים שפנים אלו יוצרות קשר חשוב עם אנשים שאלמלא כן היו נותרים בגדר עצמות עתיקות בלבד. ד"ר רין עסק גם בשחזור פניו של אדם ניאנדרטלי שחי לפני כ-50 אלף שנים. הוא משתמש בטכניקות שפותחו באוניברסיטת מנצ'סטר בשנות ה-70 – הידועות כיום בשם "שיטת מנצ'סטר" – אם כי למעשה מדובר בשילוב של טכניקות ממקומות שונים בעולם, כך לדבריו. עבור שחזור הגולגולת "פונין-2", שילב ד"ר רין טכניקות דיגיטליות ושחזורים פיזיים חלקיים באמצעות שעווה לצורך יצירת הפנים, תוך שימוש במאגרי נתונים כדי לקבוע את העובי המתאים של הרקמות באזורים ספציפיים. השחזור הדיגיטלי החדש הוצג בפני מספר תושבי צ'ימבוראסו, אשר סביר להניח כי הם צאצאיו של האיש. "זהו דיוקן של האב הקדמון האמיתי שלהם", אמר ד"ר רין. "נראה שהם אהבו אותו".