לא רק גרגורים וליטופים: איך חתולים משפיעים על מצב הרוח שלנו?
חוקרים מאוניברסיטת קיוטו מצאו קשר בין הקִרבה הפיזית לחתולים ובין מצב הרוח של בעליהם. החוקרים זיהו זיקה בין רמות גבוהות של אוקסיטוצין אצל החתולים ובין מידה פחותה של מתח ורגשות שליליים אצל הבעלים. מהממצאים עולה כי ייתכן שלא עצם גידול החתול הוא שמשפיע על בעליו, אלא הקשר היומיומי שנרקם בין הצדדים
לצד הקשר העמוק שנרקם בין כלבים לבעליהם, שנחקר רבות ואף הוכח ככזה שיכול לעורר רגשות הדדיים, נראה כי הדברים נכונים גם לגבי חתולים ובעליהם. עד כה, מחקרים מסוימים תמכו בטענה הרווחת שלפיה הטיפול בחבר חתולי – שיש המייחסים לו טוהר וקדושה של ממש – משפיע לטובה על בריאותם ורווחתם של בני האדם.
עם זאת, היו גם מחקרים שהצביעו על השפעות שליליות אפשריות של גידול חתולים. הניגוד הזה הוביל צוות חוקרים מאוניברסיטת קיוטו ביפן להטיל ספק ברעיון שעצם הבעלות על חתול מעניקה יתרונות בריאותיים ברורים. במקום זאת, הם תהו אם היתרונות או החסרונות הכרוכים בגידול חתול נובעים למעשה מאיכות הקשר שבין האדם לחתול – ובפרט, מאופן האינטראקציה של הבעלים עם החתול בחיי היומיום.
לצורך המחקר, שפורסם בכתב העת iScience, ערכו החוקרים בדיקה שנמשכה חודש ימים ועסקה בחיי היומיום של קבוצה המונה 29 חתולים ו-19 בעליהם, אשר גויסו באמצעות מודעות ורשתות חברתיות. בכל משק בית, החוקרים ביצעו ניתוח הורמונלי באמצעות דגימות שתן, הצמידו לקולרי החתולים משדרים קטנים מבוססי בלוטות' באנרגיה נמוכה (Bluetooth Low Energy) כדי למדוד את הקִרבה הפיזית היומיומית, העריכו את מצב רוחם של הבעלים באמצעות שאלונים, וערכו תצפיות על התנהגות החתולים כלפי בעליהם וכלפי אנשים שאינם מוכרים להם.
התוצאות חשפו קשר הורמונלי בין חתולים לבעליהם, המערב אוקסיטוצין – הורמון הקשור למערכות יחסים חברתיות, וקורטיזול – הורמון הקשור למתח. החוקרים זיהו מתאם חיובי בריכוזי האוקסיטוצין בשתן, הן אצל החתולים והן אצל בעליהם. רמות גבוהות יותר של אוקסיטוצין אצל החתולים נמצאו קשורות לרמות נמוכות יותר של קורטיזול ולמידה פחותה של רגשות שליליים אצל הבעלים. למעשה, רמות אוקסיטוצין נמוכות של החתולים היו קשורות למצבי רוח שליליים של הבעלים באופן הדוק יותר מאשר רמות האוקסיטוצין של הבעלים עצמם.
בסופו של דבר, החוקרים מצאו כי מצבי רוח חיוביים בקרב הבעלים אינם קשורים למשך הזמן שבו הם מגדלים את החתולים שלהם, אלא לקרבה הפיזית הכוללת בינם ובין בעלי החיים הפרוותיים. במילים אחרות, נראה כי הרגשות החיוביים של הבעלים קשורים במידה הרבה ביותר לכמות הזמן שהם מבלים בקרבת החתולים שלהם בחיי היומיום.
"אני סבורה שבעלי חתולים רבים מכירים את תחושת הנוחות והשלווה שהם חווים כאשר החתול שלהם מטפס על ברכיהם בחיפוש אחר חיבה. הם מתחילים ללטף אותו, והוא מתחיל לגרגר בנחת", אמרה ד"ר סאהו טאקאגי, מהמכון לעתיד החברה האנושית באוניברסיטת קיוטו, שהתפרסמה בעיקר בזכות מחקריה פורצי הדרך בתחום הקוגניציה וההתנהגות של חתולים. "הממצאים שלנו מצביעים על כך שהתחושה הזו עשויה לבוא לידי ביטוי, במידה מסוימת, בקשר ההורמונלי שבין חתולים לבעליהם – ובפרט באמצעות אוקסיטוצין, הורמון המעורב ביצירת קשרים בין הורים לילדים ובכינון מערכות יחסים חברתיות".
המחקר הזה מסייע להסביר מדוע בדיקות קודמות בנוגע ליתרונות הבריאותיים של גידול חתולים הניבו תוצאות לא עקביות. מהממצאים עולה כי איכות הקשר בין האדם לחתול חשובה יותר מעצם הבעלות על חתול. עם זאת, ממצאים אלה מצביעים על קשרים מתאמיים בלבד, כך שטיב הקשר הסיבתי עדיין אינו ברור. בעתיד, מקווים מחברי המחקר לבחון לעומק כיצד חתולים ובני אדם משפיעים זה על זה באמצעות האינטראקציות היומיומיות ביניהם.