900 אלף דולר, אי מבודד ותגלית מאכזבת: התעלומה שלא נפתרת
התקוות לפתרון אחת התעלומות הגדולות בתולדות התעופה התנפצו: משלחת שיצאה לאי מבודד באוקיינוס השקט בעקבות רמז מסקרן למיקומו של המטוס שבו נעלמה אמיליה ארהארט ב-1937 גילתה כי העצם המסתורי שזוהה בצילומי לוויין הוא ככל הנראה ערימת גזעי עצים. למרות האכזבה, החוקרים עדיין מאמינים שהם מחפשים במקום הנכון
כמעט 90 שנה אחרי שנעלמה במהלך ניסיון להקיף את העולם בטיסה, תעלומת גורלה של הטייסת האמריקנית אמיליה ארהארט ממשיכה להעסיק חוקרים והרפתקנים. משלחת שיצאה החודש לאי מבודד באוקיינוס השקט, בתקווה למצוא סוף סוף את שרידי מטוסה, חזרה עם תגלית מאכזבת: עצם מסתורי שהתגלה בצילומי לוויין ועורר תקוות לפתרון אחת התעלומות הגדולות בתולדות התעופה התברר ככל הנראה כערימה של גזעי עצים שנסחפו ללגונה. אלא שלמרות הכישלון, החוקרים עדיין מאמינים שהאי מסתיר את התשובה לשאלה מה עלה בגורלם של ארהארט והנווט שלה, שנעלמו ב-1937 ומעולם לא נמצאו.
המשלחת, שיצאה בתחילת החודש מלוס אנג'לס, הגיעה לאי ניקומרורו, חלק מאיי פיניקס השייכים למדינת קיריבטי שבאוקיינוס השקט. המבצע, שעלותו כ-900 אלף דולר, מומן באמצעות תרומות פרטיות וזכה לתמיכת אוניברסיטת פרדו שבמדינת אינדיאנה, המזוהה זה שנים רבות עם ארהארט ומורשתה.
מטרת החוקרים הייתה לבדוק עצם מוארך בעל כמה שלוחות, שהתגלה בצילומי לוויין משנת 2020 בלגונה של האי. צורתו החריגה עוררה את האפשרות שמדובר בשרידי מטוס הלוקהיד אלקטרה 10-E הדו-מנועי שבו טסו ארהארט והנווט פרד נונאן כשנעלמו ביולי 1937. גילוי כזה היה עשוי לספק ראיה מכרעת לתיאוריה שלפיה השניים ביצעו נחיתת אונס באי או בסמוך אליו, מאות קילומטרים מנקודת התדלוק המתוכננת שלהם, ומצאו שם את מותם.
אלא שבתום שבוע של חיפושים באי התברר כי העצם המסתורי היה ככל הנראה מקבץ של גזעי עצים גדולים שנסחפו ונלכדו בחול בשולי הלגונה. חלק ניכר מהעצים התפרק ונסחף מאז צולמו תמונות הלוויין, ומה שנותר הוא מקטע קטן יחסית בצורת האות Y. פני השטח המבריקים שלו, שהזכירו מתכת, התבררו כשכבה של משקעים קרבונטיים.
"למרבה הצער, לא הצלחנו למצוא את הראיה המכרעת", אמר סטיב שולץ, היועץ המשפטי של אוניברסיטת פרדו וחבר במשלחת, בסרטון שצולם באי. עם זאת, הוא ביקש לשמור על רוח חיובית וציטט את ארהארט עצמה: "ההרפתקה כדאית בפני עצמה".
זו אינה הפעם הראשונה שחיפושים אחר מטוסה של ארהארט מסתיימים באכזבה. שני ניסיונות קודמים לאתר את שרידי המטוס במימי האוקיינוס סביב ניקומרורו לא העלו דבר. במקרה אחר, תמונת סונאר של עצם על קרקעית הים, שצורתו הזכירה מטוס, התבררה בסופו של דבר כערימת סלעים.
המשלחת הנוכחית בכל זאת מצאה כמה פריטים נוספים, בהם צינור פלדה באורך של כ-76 סנטימטרים שהתגלה בלגונה. החוקרים מתכוונים לבחון את הממצאים, אך בשלב זה לא נמצא דבר הקושר אותם באופן חד-משמעי למטוס האבוד.
נעליים, עצמות ושידורי מצוקה: הראיות שמחזיקות את התיאוריה בחיים
למרות הכישלון, ראש המשלחת, ריצ'רד פטיגרו, העומד בראש המכון למורשת ארכיאולוגית באורגון, טוען כי הראיות התומכות בתיאוריה שלפיה ארהארט ונונאן הגיעו לניקומרורו ומתו לאחר שנתקעו בו ללא אפשרות חילוץ, עדיין חזקות מאוד.
פטיגרו מסתמך בין היתר על יותר משלושה עשורים של מחקר שערך ריק גילספי, ממייסדי הארגון הבינלאומי לשחזור כלי טיס היסטוריים, שפרסם ב-2024 ספר העוסק בגורלה של ארהארט.
בין הממצאים שעליהם מבססים תומכי התיאוריה את טענותיהם נמצאים שידורי מצוקה רבים שנקלטו בימים שלאחר היעלמות המטוס. ראיה אפשרית נוספת היא ניתוח פורנזי שנערך ב-2018 לעצמות אדם שהתגלו באי בשנת 1940, ולפי מסקנותיו הן התאימו לאישה בעלת מבנה גוף וגובה דומים לאלה של ארהארט
בין הממצאים שעליהם מבססים תומכי התיאוריה את טענותיהם נמצאים שידורי מצוקה רבים שנקלטו בימים שלאחר היעלמות המטוס. לפי גילספי, כיווני האיתור של השידורים מצביעים על האזור שבו שוכן ניקומרורו. ראיה אפשרית נוספת היא ניתוח פורנזי שנערך ב-2018 לעצמות אדם שהתגלו באי בשנת 1940, ולפי מסקנותיו הן התאימו לאישה בעלת מבנה גוף וגובה דומים לאלה של ארהארט.
במהלך השנים התגלו באי גם פריטים שונים המתוארכים לשנות ה-30, ובהם נעל אישה, קופסת פודרה, צנצנת קרם נגד נמשים ובקבוקון תרופות. החוקרים מצאו גם שרידים של אולר הדומה לזה שארהארט נשאה עמה במטוס.
ממצא מסקרן נוסף הוא צילום של קו החוף של האי, שצולם חודשים אחדים לאחר היעלמותה. בתמונה נראה עצם שלטענת תומכי התיאוריה מזכיר את כן הנחיתה של מטוס הלוקהיד אלקטרה.
לפי התיאוריה של גילספי, ארהארט הצליחה להנחית את המטוס על משטח האלמוגים שסביב האי, אך בהמשך סחפו הגאות והשפל את המטוס אל הים, שם שקע והתפרק בגלים. עם זאת, אף אחת מהראיות שנאספו עד היום לא הוכיחה באופן חד-משמעי כי ארהארט ונונאן אכן הגיעו לאי.
בניגוד לחוקרים שמאמינים כי השניים הגיעו לניקומרורו, העמדה הרשמית של ממשלת ארצות הברית היא שמטוסה של ארהארט אזל מדלק והתרסק בים סמוך לאי האולנד, במרחק של כ-640 קילומטרים מצפון-מערב לניקומרורו
ארהארט, שהייתה בת 39 כשנעלמה, המריאה ב-2 ביולי 1937 מפפואה גינאה החדשה יחד עם הנווט פרד נונאן, במסגרת ניסיונה להיות האישה הראשונה שמקיפה את העולם בטיסה, והאדם הראשון שמשלים הקפה של כדור הארץ לאורך קו המשווה.
השניים היו בדרכם לאי האולנד, תחנת התדלוק הבאה במסע, אך מעולם לא הגיעו אליו. לפני שאבד הקשר עם המטוס דיווחה ארהארט כי הדלק הולך ואוזל. בשידור האחרון הידוע שלה היא מסרה מידע על קו המיקום של המטוס.
היעלמותם הובילה לאחד ממבצעי החיפוש האווירי והימי הגדולים שנערכו אי פעם, והפכה לאחת התעלומות המפורסמות של המאה ה-20.
בניגוד לחוקרים שמאמינים כי השניים הגיעו לניקומרורו, העמדה הרשמית של ממשלת ארצות הברית היא שמטוסה של ארהארט אזל מדלק והתרסק בים סמוך לאי האולנד, במרחק של כ-640 קילומטרים מצפון-מערב לניקומרורו.
כמעט תשעה עשורים לאחר מכן, ולמרות החיפושים הרבים והסכומים העצומים שהושקעו בניסיון לפתור את התעלומה, השאלה מה בדיוק קרה לארהארט ולנונאן נותרה ללא תשובה.